El cambio climático está teniendo un impacto significativo en el Ártico, y los osos polares están enfrentando cada vez más desafíos.
Además de la pérdida de hielo marino, los osos polares ahora se enfrentan a un mayor riesgo de contraer enfermedades debido al calentamiento del Ártico hasta lesiones severas en sus patas debido al hielo. Investigaciones recientes han revelado que los osos polares están siendo expuestos a virus, bacterias y parásitos que antes eran menos comunes en su entorno. Estos hallazgos son preocupantes, ya que plantean interrogantes sobre el impacto del cambio climático en la salud de estos animales y en todo el ecosistema ártico.
Aumento a la exposición de patógenos
El Ártico es un ecosistema frágil y diverso que alberga una amplia variedad de especies, incluidos los osos polares. Estos majestuosos animales dependen del hielo marino para cazar focas, su principal fuente de alimento. Sin embargo, con el calentamiento del Ártico, el hielo marino se está derritiendo a un ritmo alarmante, lo que obliga a los osos polares a pasar más tiempo en tierra firme. Pero, esta transición a un entorno terrestre conlleva riesgos adicionales para ellos, incluido un mayor riesgo de enfermedades.
Investigadores han llevado a cabo un estudio en el Mar de Chukotka, entre Alaska y Rusia, para examinar la presencia de patógenos en los osos polares. Compararon muestras de sangre recolectadas entre 1987 y 1994 con muestras recolectadas entre 2008 y 2017. Los resultados revelaron que las muestras más recientes contenían señales químicas que indicaban una mayor presencia de virus, bacterias y parásitos en los mismos. Estos patógenos, que antes eran menos comunes en el Ártico, están relacionados con enfermedades como la toxoplasmosis, la neosporosis, la fiebre del conejo, la brucelosis y el moquillo canino.
Consecuencias en su salud
La exposición a estos patógenos puede tener consecuencias graves para la salud de los osos polares y para el equilibrio del ecosistema ártico en su conjunto. A pesar de que es difícil determinar el impacto exacto de estas enfermedades en la salud física de los osos polares, los investigadores advierten que estos hallazgos son indicativos de cambios significativos en el ecosistema ártico. Además, estos patógenos podrían afectar a otras especies que forman parte de la cadena alimentaria ártica.
Lesiones en las patas de los osos polares
Un estudio de la Universidad de Washington ha documentado por primera vez lesiones severas en las patas de los osos polares causadas por el hielo. Estos animales han sido encontrados con bloques de hielo de hasta 30 centímetros de diámetro adheridos a sus almohadillas, lo que provoca laceraciones profundas y problemas de movilidad. Este fenómeno, vinculado al calentamiento global, ocurre debido a ciclos de congelación y descongelación más frecuentes, que crean condiciones fangosas y permiten la formación de hielo en las patas de los osos.
Entre 2012 y 2022, se estudiaron dos poblaciones de osos polares en el Ártico, revelando que un significativo número de ellos presentaba lesiones relacionadas con el hielo. En la cuenca de Kane, entre Canadá y Groenlandia, 31 de 61 osos mostraron evidencias de estas lesiones. En Groenlandia oriental, 15 de 124 osos estaban afectados de manera similar.
Implicaciones para el futuro
La situación de los osos polares es preocupante. Actualmente, se estima que quedan alrededor de 26,000 osos polares en el mundo, y su población está disminuyendo debido al cambio climático y la pérdida de hábitat. Los osos polares son considerados una especie vulnerable a la extinción, y el cambio climático es uno de los principales factores que contribuyen a su declive.
Es fundamental tomar medidas para abordar el cambio climático y proteger el hábitat de los osos polares. Esto incluye reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, promover la conservación de los ecosistemas árticos y tomar medidas para limitar el impacto de las enfermedades en los osos polares y otras especies.
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Fuentes: Arctic Climate Change Causing Severe Ice Injuries To Polar Bear Paws
Polar bears are being exposed to more pathogens as the climate warms
